元宇宙（Metaverse）是一个聚焦于社交链接的3D虚拟世界的大型网络，它包括物质世界和虚拟世界以及与虚拟经济的整合。
元宇宙意味着我们要站在自身的对立面，拥抱、突破一个未知的世界。从本质看，它是各项新技术如5G、物联网、云计算、大数据、区块链、虚拟现实（VR）、增强现实（AR）、人工智能、机器视觉、网络安全等的整合。互联网、物联网等试图建立一个万物互联的世界，人与人、人与物、物与物，都能够相互联系，形成一个巨大的相互关联的世界；云计算试图把分布在世界各地的各种计算能力整合起来，形成一个超强的数据存储和计算的世界；大数据试图将万物数据化，并把世界变成一个数据世界；区块链刻画了一个数字化的诚信社会，描绘了诚信世界是如何成为可能的；AR/VR增强了人们的沉浸感体验；人工智能让人的记忆、智力、智慧得到延伸和放大。元宇宙将上述不同目标、方向、愿景都综合成了一个整体，并形成了一个统一的技术世界。如果将过去几十年间的技术变革比作“点线面”，那么元宇宙刻画的是一个各项顶流技术的“组装体”。如果说过去各种技术都是单项作战，独自描绘技术蓝图，元宇宙则是引入了一个“技术全景图”。
以宇宙观的角度，元宇宙将单一的自然宇宙向“双向宇宙”进行了扩展。传统宇宙指的是自然宇宙，物质世界由“物质、能量、信息”三大部分组成，过去人类关注点大多放在了物理意义的时间和空间上，因此才有了大航海、地理大发现、登月运动等空间探索活动。
随着各项活动的展开，信息不仅能够记录自然世界，映射人与人、人与物之间的交互活动，随着大数据技术的兴起，人们开始利用相关数据重构一个与自然世界及其万物相对应的数据世界。目前我们的宇宙观正在向“数据宇宙”迈进，不仅能够利用数据解释物理学宇宙的各种现象，更能够让人们通过编辑数据，探索宇宙更深层次的内涵。
所谓元宇宙，即利用信息技术，将自然宇宙扩展为虚拟宇宙，人与宇宙间的关系从此“由单向转为双向”，不仅可以利用宇宙中的物质信息，还可以摆脱自然界各种复杂的规律，将人的主观能动性发挥到极致。因此，在元宇宙时代，除了进行对外探索，人们将更加关注内心世界，更加注重精神文明的建设。元宇宙某种程度上即人类内心的宇宙。
从精神维度看，元宇宙将成为人类创新思维实验室。用我所熟识的计算机语言解释，人本身就是一个软硬件集成系统，硬件指我们的骨骼、身体，软件则是我们的精神世界。人类的不断进化同软件即服务（SaaS）模式十分接近。千百年来，人类的“硬件”架构并未发生太大变化，但“软件”在不断发展完善、更新迭代。随着大数据、云计算、人工智能等技术的发展，人类可以更加高效地表达自身情感，人们需要借助一个综合性平台，更加形象表达自身的各种情感。元宇宙的出现为难以捉摸的人类思想提供了实验土壤，通过VR/AR等技术，人们的思想可以在虚拟空间中得以再现，并能够通过在元宇宙，对人的思想进行观察、测量和分析。
现代科学技术为我们“有限地改变”世界创造了良好的基础，人们能够通过技术提高自身生活品质，表现出了一定的主观能动性，但仍是受制于自然科学定律的。法国哲学家笛卡尔认为人只有通过思考才能认识到自身的存在。实际上，人类在不断尝试实现精神上的自由。最初，人类通过文字形式展现了丰富的精神世界，如科幻小说。随着光影技术的发展，人们开始通过音乐、电影等形式更直观展现内心精神世界，未来，现实的大多数事物都将以数字化的形式映射在虚拟世界中，形成了统一的数字世界。在元宇宙中，人即造物主，可以尽情发挥想象。
元宇宙允许用户进行任何体验或活动，所以有许多应用场景，如商业领域的虚拟办公平台、虚拟购物商场和电玩游戏，教育领域的无地方和时间限制的实地考察，房地产领域的虚拟房屋参观等。现实世界中缺什么，虚拟世界中就可以用计算机手段补什么，随着计算机技术的发展，元宇宙的应用场景还在不断拓展。
至人不与物俱化，往往超出乎两间。明代陈洪绶有一幅《听吟图》，幽古的清供中，有梅花数朵，红叶一枝。梅花象征时光绚烂，红叶象征岁月凋零，时光会轻易将人抛弃，而人却执着地流连于生命的绚烂之中。山水画追求静，因为静能超越时间，能突破生命，而停顿即静，山居即停顿。我想，元宇宙即是我们每个人心中的宇宙，我们的生命意义是否会因元宇宙的出现而有所改变？无论变或不变，我们的所思、所想、所做在每时每刻都是无比珍贵，或许这才是元宇宙带给我们的真正意义。
作者：中国民协元宇宙工委第一届会长潘毅博士
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